C’était la troisième journée d’affilée que le mercure frôlait les trente degrés le jour sans replonger véritablement la nuit, et Yuliya était persuadée qu’elle finirait par en re-mourir. Moscou n’avait pas été épargnée par les vagues de chaleur et les immeubles en béton emprisonnaient l’air humide et la pollution pour rendre le tout intolérable – la température inclémente faisait remonter les mauvaises odeurs, le métro était un véritable sauna, et même suivre l’ombre dans les parcs de la ville ne suffisait pas à apaiser ce qui commençait drôlement à ressembler à un coup de chaleur. Idiote, peut-être, mais pas assez pour prendre le risque d’être victime d’une insolation (mourir avait été suffisamment désagréable la première fois qu’elle n’était pas pressée d’y retourner), elle aurait pu se rendre à l’hôpital et exagérer ses symptômes pour passer quelque temps au frais, peut-être même avoir accès à des douches qui n’étaient pas une fontaine publique. Or, les hôpitaux lui laissaient un goût amer dans la bouche, avaient une aura qui n’avait rien de bienveillant contrairement à ce que la santé publique moscovite voulait faire miroiter. Elle avait épuisé ses options, et maintenant, il fallait se rendre à l’évidence : elle n’avait qu’à être elle-même et tout irait bien.

Un vol à la tire maladroit suffit à sceller son destin immédiat : sa victime, un homme bedonnant assez bien vêtu (forcément, viser un fonctionnaire était une meilleure idée que d’opter pour un rat comme elle) lui avait enserré le poignet avec une force étonnante jusqu’à ce que la police se pointe. Yuliya avait frotté son poignet pendant tout le trajet, allongée sur la banquette arrière de la voiture de patrouille, plissant le nez d’avoir dû subir pareil affront. « Assis, gamine », que le flic en uniforme lui aboie. Croisant le regard du conducteur, elle bouge ses lèvres pour former clairement un va te faire foutre suivi d’un sourire radieux qui fait pousser un juron à son geôlier. Au loin, à travers la vitre, elle reconnaît les immeubles familiers de Kitaï-Gorod et pousse un soupir de soulagement. Bientôt, elle serait en cellule le temps qu’il essaient de trouver ses parents, qu’ils ne trouveraient pas – aux dernières nouvelles, son père était en prison et sa mère en désintox – et ils perdraient leur temps à discuter d’une marche à suivre. Pendant ce temps, elle siffloterait en profitant de la climatisation dont les fonctionnaires municipaux étaient assurés de bénéficier, et peut-être même qu’elle passerait la nuit au frais. Il était bientôt vingt heures, après tout.

« Fais-moi sortir d’ici ou je maudis ta mère pour qu’elle soit allergique à l’oxygène! » Les larmes aux yeux d’avoir hurlé et crisé, il avait suffit d’une heure pour que Yuliya pète un plomb lorsqu’elle avait compris que le système de climatisation de la police était inexistant ou brisé. Son plan parfait déjoué, elle avait désormais changé d’idée : elle voulait être libre. Elle voulait sortir, illico presto, et se jeter dans la fontaine la plus proche, ou dans la Moskova, si elle y arrivait avant de s’évanouir de déshydratation. « On m’a promis un verre d’eau y’a au moins trois quarts d’heure! » poursuit-elle, la voix suraiguë, les mains refermées sur les barreaux de sa cellule. « J’ai rien fait, laissez-moi sortir! » chigne-t-elle de plus belle, éclatant en sanglots alors qu’un énième policier passait devant elle sans lui accorder la moindre once d’attention.

La voix familière lui fait relever la tête qu'elle avait posée contre les barreaux de la cellule, après s'être épuisée à frapper son front contre le métal. Ils auraient pu être rafraîchissants en d'autres circonstances, mais l'humidité faisait ressortir la terrible odeur de fer, la peinture trop écaillée pour la retenir efficacement. « Tu peux pas m'appeler comme ça si t'es venu me narguer », rétorque-t-elle d'une voix lasse, nasillarde, presque désespérée. « C'est pas juste. » Ses doigts, ceints de bijoux bon marché qui laissaient des marques verdâtres sur ses phalanges, se serrent un peu plus autour des barres d'acier.

Elle renifle ostentatoirement, les yeux rivés avec intérêt sur ce que tenait Artiom. « Je peux en avoir? » Yuliya tend le bras de l'autre côté jusqu'à l'épaule, mais le policier se tient juste assez loin pour avoir le plaisir de lui refuser le maigre luxe d'une gorgée d'eau. Agitant ses doigts dans le vide, elle finit par abandonner dans un soupir amer. « S'il te plaît. » C'est finalement le mouchoir qu'elle finit par attraper bien malgré elle, épongeant ses yeux bouffis avant de vider son nez bruyamment, peu soucieuse que le mouchoir soit souillé d'avance, le fourrant ensuite dans la poche de son jean usé – par malice ou par courtoisie, difficile à dire.

Elle réprime un hoquet de tristesse, mesurée dans son jeu, plongeant son regard dévasté dans celui d'Artiom, les commissures de ses lèvres légèrement tirées vers le bas. « J'ai rien fait Artiom. Je te jure. » Elle agite son poignet tuméfié de l'autre côté des barreaux. « Je crois qu'il m'a fêlé le poignet. J'ai mal. Je me sens pas bien. » Sa voix se brise sur les dernière syllabes comme elle savait si bien le faire. « Tu vas m'aider, hein? »

Elle plisse le nez, contrariée, faisant rouler quelques larmes supplémentaires sur ses joues rosies par la chaleur et l'émotion, mais elle ne rouspète pas. C'était vrai qu'elle était coupable au minimum du fait de ne pas assez réfléchir; de manquer de jugement, aussi. Artiom ne la laissait jamais moisir dans les situations peu enviables dans laquelle elle se mettait inévitablement, mais cette fois, elle avait l'impression qu'il était plus sérieux sans savoir pourquoi. « Tu comprends pas » se lamente-t-elle avant un renflement tonitruant. Elle n'avait rien fait de mal en voulant nuire. Au contraire. Or, il était évident que le policier ne lâcherait pas le morceau si facilement. « OK, OK. », insiste-t-elle, ses doigts se serrant un peu plus autour des barreaux. Artiom avait perdu son petit sourire de type qui sait qu'il a le beau jeu et elle savait que ça voulait dire qu'elle tirait un peu trop l'élastique. « J'avais pas vraiment l'intention de me barrer avec le portefeuille, promis… C'est juste que… J'ai vraiment besoin d'être au frais, je me sens mal, mais je veux pas devoir aller à l'hôpital. » Artiom n'était pas sans être au courant du coup de pute que lui avaient fait ses parents l'an passé et serait sans doute à même de comprendre en quoi elle abhorrait les hôpitaux, même inconsciemment. Elle préférait de loin les inévitables railleries des patrouilleurs qui mettaient occasionnellement la main sur elle. Yuliya avait l'habitude de se faire prendre sur le vif – l'inverse était autrement plus rare. Ses yeux se remplissent à nouveau de larmes et ses lèvres tremblent alors qu'elle implore le capitaine de jouer du coude pour lui accorder sa liberté indue. « Je vais être sage. Promis. » Elle n'avait aucune honte à cumuler des promesses qu'elle ne tenait que rarement à long terme, mais cette fois, elle arrivait presque à se convaincre qu'elle était sérieuse. (Le coup de chaleur qui la faisait divaguer, sans doute.) « Je crois que c'gars-là me nargue. » Son regard s'était porté derrière le capitaine en direction d'un uniforme qui la regardait d'un air narquois, glace à l'eau à la main.

« Les gens se bousculent pas pour m'aider généralement, je sais pas si t'as remarqué », souligne-t-elle avec une certaine amertume doublée d'une tristesse évidente. Certes, elle croisait parfois des likhos qui lui offraient un bol de pâtes et un sofa pour la nuit lorsqu'elle était vraiment dans la merde, mais ils n'étaient pas monnaie courante à Moscou et elle manquait trop souvent de chance. Le reproche s'adressait également à Artiom, de façon un peu détournée – il était l'émissaire et elle savait quel rôle il était sensé avoir, et à vrai dire, jusqu'à maintenant, il jouait plutôt au papa outré avec elle, ce qui lui laissait un arrière-goût amer.

La gamine baisse les yeux lorsque la sentence tombe. Tu l'as mérité. C'était à se demander ce qu'elle avait bien pu faire à Dieu pour mériter non pas une, mais deux existences misérables. « Probablement », qu'elle concède, reniflant bruyamment en retenant une nouvelle crise de larmes, les dents serrées comme si ça empêcherait ses canaux lacrymaux de suinter de façon incontrôlable. « Je sais rien bien faire. Je saurais pas où commencer. » C'était faux; elle avait l'art dans le sang, l'esthétisme sous la peau, mais elle s'obstinait à graffiter plutôt qu'à tenter à nouveau sa chance dans une école d'arts. Sans un coup de pied au derrière de la part d'une source extérieure, c'était peu probable qu'elle entreprenne un changement positif. « J'ai pas manqué d'air, je me suis fendu le crâne », qu'elle corrige sans enthousiasme, comme si ça changeait quoi que ce soit au propos qui sous-tendait. Elle avait volontairement ignoré la question sur sa destination si elle venait à être libre, une main sur le gobelet qu'elle avait vidé d'un trait, l'autre toujours obstinément accrochée au barreau de la cellule. Les yeux rivés sur ses espadrilles amochées, elle tapote le bas de la porte du bout du pied pendant un instant avant de relever la tête. « Tu penses que je pourrais rester chez toi un peu? Le temps que le pire passe. Je pourrai tenir compagnie à Poisse et à Sept. » Sa voix était devenu un murmure en sachant que le conflit d'intérêt était conséquent, même si elle avait osé l'un de ses rarissimes sourires dans l'espoir de faire céder Artiom.

Sa gorge se serre, un peu plus à mesure que le capitaine hausse la voix, mais elle n'a plus l'audace de répliquer, muette devant la remontrance parentale – le genre que ses propres géniteurs ne lui avaient jamais fait, faute de l'aimer réellement, faute d'avoir à coeur son épanouissement et sa croissance à titre d'être humain. À défaut de vraiment avoir ces préoccupations, elle avait au moins cru qu'Artiom prenait au sérieux son évolution à titre de likho, mais elle avait visiblement eu tort. C'est ce qu'elle constate lorsqu'il s'éclipse sous son regard ahuri, lui tournant le dos dans une dernière parole acerbe. « Non! Artiom, attends– je suis désolée, pars pas, me laisse pas ici! » fait-elle dans un crescendo de ton et de force avant que sa voix ne se brise dans un sanglot déchirant sans que le blond ne se retourne. C'était évident désormais qu'il ne reviendrait pas de sitôt et Yuliya avait donné un coup de pied dans les barreaux de la cellule avec trop de force, lui causant une douleur aiguë à l'orteil qui lui arrache un juron trop vulgaire pour son âge. « C'est bon, t'as fini de faire ta victime, petite connasse? » qu'elle entend de la part d'une cellule voisine, visiblement de la part d'un homme qui aurait préféré dégriser en paix. « J’espère que ta mère va attraper la syphilis », répond-elle avec mépris avant de s’installer dans le coin de la cellule qu’elle occupait. L’ampoule vissée au mur du fond, protégée par une cage en métal, projette son ombre trop noire jusque dans le couloir, où chaque passant lui cause au fil des minutes et des heures une migraine insoutenable. Les doigts emmêlés dans ses cheveux teints à la repousse évidente, le front contre ses genoux repliés, elle ferme les yeux en espérant que le quart de nuit ait moins besoin d’emprunter le couloir devant sa cage.

Difficile de dire si c’était la douleur aiguë à son épaule, le bruit du trousseau de clé ou la voix portante d’Artiom qui l’avait sortie de sa torpeur. Miraculeusement, elle avait réussi à grappiller quelques dizaines de minutes de sommeil, même si elle ne s’en trouvait guère reposée. « Quoi », commence-t-elle sans même prendre la peine de relever sa tête, la voix étouffée par ses bras qui encerclaient ses genoux, « vous avez pas trouvé mes parents et y’a pas d’juge qui veut bosser en temps supp’ pour me foutre en réinsertion? Classique. » C’était toujours la même histoire. Jamais prise en charge de quelque façon que ce soit, ni par la justice ni par qui que ce soit, ballottée au gré de ses conneries sans jamais en vivre les désagréments de façon permanente. D’un côté, être officiellement réprimandée par les autorités lui serait peut-être bénéfique – un peu de travaux communautaires, du bénévolat forcé dans une maison de vieux, quelque chose pour apprendre à gérer ses émotions à fleur de vie. Peut-être était-ce sa malchance infinie qui faisait en sorte qu’elle retombait toujours dans le cercle vicieux des cellules étouffantes de la police municipale. S’aidant d’une main sur le mur, elle se lève, se traînant les pieds jusqu’à l’extérieur de la cellule alors que la porte est refermée derrière elle. « T’as mon sac, que j’puisse me casser? » fait-elle sans oser regarder Artiom, les mains dans les poches, osant espérer que les bombes de peinture y seraient toujours mais sans trop y croire.

Elle se laisse malmener sans rouspéter, simplement trop pressée de se faire jeter à la rue pour risquer de ralentir le processus en jouant à l'idiote – encore une fois. Yuliya attend patiemment ses affaires, remarquant au poids bien moins conséquent de son sac que ses précieuses affaires ont dues être triées pour en retirer ce qu'on pouvait considérer comme un vice : une demi bouteille de vodka bon marché, son matériel de graffitage, sûrement, aussi. Il fallait s'y attendre. Elle ne prend pas la peine de remettre les lacets sur ses espadrilles et fourre plutôt l'ensemble de ce qu'on lui remet dans la pochette de son sac à dos, signe les papiers d'une main tremblante, à la fois de hâte et de fatigue, puis suit Artiom jusqu'à l'extérieur. L'air frais de la nuit et la désertion totale de la rue apaisent sa migraine colossale au point où ses traits se détendent. Elle ferme les yeux un instant pour inspirer l'air de Moscou, marchant à l'aveugle aux côtés du capitaine sans savoir pourquoi elle s'obstinait à le suivre. Peut-être qu'elle espérait des excuses, inconsciemment; peut-être qu'elle espérait trouver une façon adéquate de s'expliquer, aussi. Elle rouvre les yeux lorsque le doigt d'Artiom trouve le pavillon de son oreille, lui provoquant un petit mouvement de recul par réflexe. «De la soupe. Et des pierogis. » Une étrange envie alimentaire qu'elle avait depuis des semaines sans arriver à s'en défaire et dont elle verrait vraisemblablement la résolution ce soir. Finalement, elle n'avait pas besoin d'excuses. « Je sais pas c'que j'veux c'est bien ça l'problème », fait-elle d'une petite voix, faisant un effort pour ne pas trainer ses semelles sur le trottoir. « Mes parents se sont fait reprendre leur appart'. C'est pas comme si je pouvais retourner même si j'avais envie. » Difficile de conserver son logis lorsqu'on était évincé pour des raisons criminelles ou narcotiques. « Je sais pas », qu'elle répète comme si Artiom ne l'avait pas entendue la première fois. « C'est ça ma vie. Ça aurait pu s'arrêter, mais non, pis maintenant j'ai encore plus de soucis. Avoir de la chance, je serais encore branchée à l'hôpital. » Ni morte, ni vivante, mais au moins elle n'aurait pas à essayer de comprendre sa nouvelle nature – elle n'aurait pas à vivre avec tout ça. « Si on s'arrête dans une épicerie, je vais attendre dehors. » Rarissime sage décision de la part de la kleptomane que de préférer ne pas être tentée de piquer quelque chose sous le nez de la littérale police.

C’est toi qui m’a demandé ce que je voulais, veut-elle rétorquer, mais elle pince plutôt les lèvres dans une moue irritée qui ne dure qu’un instant. Elle accepte la remontrance avec une forme de grâce résignée, accusant réception d’une inspiration solennelle, préférant dévier la conversation dans une autre direction avant qu’il ne se lance dans une autre séance de reproches paternels.  « Bien sûr que non. J’serai juste là. » Elle pointe le trottoir devant l’épicerie, s’y posant prestement alors qu’Artiom entre, la porte automatique se refermant derrière lui comme un couperet. Yuliya observe le vide pendant deux interminables minutes avant de se lever, incapable de rester assise après son incarcération, faisant quelques pas en long et en large de la rue, peu soucieuse de quelque trafic — elle verrait bien un véhicule approcher à temps. Une autre poignée de minutes passe et ses pas la mènent dans la ruelle qui longe le petit commerce, à moitié penchée au-dessus des débris et des mauvaises herbes qui poussent dans le bitume craquelé. « Hm? » Elle lève la tête lorsqu’elle entend la voix familière d’Artiom, qui se tient à l’entrée de la ruelle, sac à la main. Elle croit déceler une forme d’inquiétude dans ses traits froncés, brièvement, sans s’y attarder. « J’regardais si je trouvais pas une clope ou quelque chose. Réflexe. » Elle sort de la noirceur pour revenir se loger dans la lumière blafarde d’un lampadaire, positionnée stratégiquement pour éviter que le capitaine ne se retrouve malencontreusement dans son ombre. Si elle grommelle à l’annonce de la substitution qu’il s’est permis de faire au repas, elle ne rajoute rien, préférant se laisser amadouer par la promesse d’un sachet de soupe à réhydrater et d’un ou deux verres de kvas pour faire passer les pelmenis.

Elle replace ses cheveux sales derrière son oreille, passant sa manche sous son nez en chemin, puis attrape le sac contenant les boissons, suivant le blond avec plus d’entrain qu’elle n’en avait fait preuve jusqu’ici. Sans commenter sur l’état de la porte ou de l’intérieur, elle entre, se débarrassant du sac pour mieux frotter le poil des chats qui sont venus les accueillir. « Coucou bébé, coucou Treize », ronronne-t-elle à l’endroit des chats qui se glissent habilement entre ses chevilles, réclamant leurs caresses avant de s’éloigner derechef, que ce soit pour jouer avec les courses ou quémander à manger à leur maître. Yuliya ne manque pas le signe d’Artiom qui lui désigne la salle de bain et elle s’y enferme avec son sac, en profitant pour prendre une douche plus que méritée — et nécessaire. Ses affaires contenaient bien un débardeur propre — avec l’étiquette encore dessus, piqué dans une boutique pour adolescentes — et des sous-vêtements, mais faute de bas, elle enfile le peignoir qui était suspendu derrière la porte. L’ourlet traîne au sol, ramassant au passage les poils de chat, mais ses options étaient limitées dans les circonstances. Même un short emprunté à Artiom aurait été largement trop grand pour sa silhouette comme figée dans l’adolescence. « Ça sent bon. J’ouvre une bouteille? » qu’elle demande, rhétorique, la main déjà autour d’une première bouteille fraîche, qu’elle sert dans deux verres, à ras bord. Le nez par-dessus le bras du blond qui s’active en cuisine, elle observe la fin de la préparation du repas en déposant le verre destiné au capitaine non loin du four. « Il s’est passé quoi avec le canapé? » Peu soucieuse de savoir ce qu’il s’était réellement passé, Yuliya s’inquiétait plutôt de l’absence de lit confortable où passer la nuit. Dormir sur le plancher, elle le faisait tous les jours, après tout.

Le temps d’assimiler l’information que lui donnait Artiom, les sourcils de Yuliya se froncent, ses lèvres s’entrouvrent, ses narines se dilatent et son front se creuse sans qu’elle n’y donne son accord. La gamine relève la tête pour croiser le sourire éloquent du capitaine, ce qui ne la fait qu’exagérer davantage les expressions de son dégoût. « Ew ew ew ew! » Elle décolle aussitôt du policier, faisant quelques pas vers le salon en tournant sur elle-même, agitant ses bras comme pour se débarrasser d’un insecte qu’elle aurait vu sur ses doigts. « Pourquoi tu me dis ça, je veux pas savoir! Y’a des trucs comme ça qu’on peut pas s’empêcher de visualiser », chouine-t-elle, se frottant les yeux comme pour retirer les images mentales qui dansaient sur ses paupières fermées bien malgré elle. Il lui indique de se servir d’elle-même et elle n’avait pas besoin de se faire prier pour s’exécuter, osant tout ce qui était disponible dans un mélange peu ragoûtant dans son assiette. Ça serait toujours meilleur que ce qu’elle pouvait manger en général. Même si elle lorgne la bouteille de spiritueux, elle se contente sans problème du kvas, vidant son verre à un rythme qui l’abonnerait assurément aux toilettes aux heures pendant toute la nuit. « Je pourrai revenir manger? » ose-t-elle alors qu’il lui sous-entend qu’il aurait besoin de soutien — technique ou moral — lorsqu’il récupérerait un nouveau canapé. « Pis je l’essaierai, aussi. Histoire que tu saches que t’as fait un bon choix. J’me sacrifie. » Le nez dans son assiette, elle ne tente pas de faire passer sa remarque pour quelque chose qu’elle n’est pas : c’est une auto-invitation flagrante, sachant que si elle se tenait, elle aurait moins à supplier pour qu’Artiom accepte. Ce soir, elle était réellement tombée au fond du baril — elle ne pouvait que remonter, non?

Elle vide son assiette à un rythme conséquent, alternant soupe et pelmenis dans un ballet anarchique. Ça lui fait un bien fou d’être assise à une table, avec les chats qui se frottent sur ses pieds, dans un appartement qui ne sent pas l’humidité et fraîchement lavée; elle se sent enfin normale. « J’ai dit que je voulais pas savoir, mais en vrai, je suis curieuse », avoue-t-elle alors qu’elle leur ressert à tous les deux leur boisson de choix. « Je la connais? Elle est sympa? » Sûrement, s’ils n’avaient même pas pris la peine de se déplacer jusqu’à un endroit mieux choisi pour des coups de rein. Ça ne coûtait rien de tenter d’en savoir plus. « C’est genre, officiel, ou…? » La curiosité mal placée, peut-être indiscrète, mais elle veut savoir. Elle n’avait jamais eu vent de quelque relation que ce soit, même si elle avait souvent remarqué qu’il laissait son regard traîner.