L’exaspération pointait le bout de son nez. Léna aurait espéré un peu plus de sérieux de la part de ses collègues lorsqu’ils rédigeaient leurs rapports. Depuis deux minutes qu’elle feuilletait furieusement les différents dossiers, sortait, ouvrait, fermait pour ressortir les classeurs de leurs étagères et les parcourir de nouveau, la rousse n’avait toujours pas trouvé ce qu’elle cherchait. À croire qu’empiler les diplômes et les responsabilités vous dédouanait de remettre les papiers qu’on bougeait à leur place. Un juron lui échappa. Pas fort, juste grommelé de manière presque inaudible, par habitude de surveiller son langage. Son rôle de mère impliquait qu’elle surveille son langage pour protéger les oreilles chastes de sa progéniture. Une sécurité qui était passé depuis longtemps dans ses manies inconscientes et encore plus lorsqu’elle était entourée de personnes dont elle avait la charge. Ulcérée, la rousse redressa la tête, en frappant sèchement le rosier ouvert devant elle.

Sur le bureau en face d’elle se tenait une tête verte étrangère aux effectifs du zoo de Moscou, la victime malencontreuse de son exaspération. Que ce soit par curiosité pour les coulisses d’un zoo ou par l’attrait du salaire qu’elle lui avait promis pour son aide, Yuliya partageait son bureau depuis le matin et l’aidait en traduisant tous les compte-rendus des réunions du mois, écrits en toutes petites pattes de mouche pendant qu’elle-même faisait du tri dans les classeurs du service. Elle était bien contente de ne pas avoir à s’user les yeux pour déchiffrer l’écriture cryptique de sa collègue, même si à la base, elle lui avait proposé de l’aider surtout pour l’aider elle.

L’attention de Léna se focalisa sur la jeune femme un instant, comme si elle pouvait lui apporter la réponse qu’elle attendait puis se remit à soulever tout ce qui se trouvait sur son bureau, à nouveau, dans l’espoir que l’absence du dossier soit un oubli de sa part à elle. Pourtant, même dans son bazar, il n’y avait rien non plus. Exaspérant.

« Yuliya, tu n’aurais pas vu un petit dossier... un truc en papier, si je me souviens bien... rose. Ou jaune. Avec des tableaux et des diagrammes à l’intérieur ? »

À peine avait-elle eu le temps de prononcer ces mots qu’elle vit – devinez quoi ? – une pochette de papier rose dépasser d’entre deux pochettes plastiques dans le classeur qu’elle venait de refermer. Avec un petit c’est bon à sa stagiaire improvisée et une myriade d’insultes mentales au sagouin qui ne s’était pas donné la peine de remettre le dossier à sa place et encore moins dans une pochette plastique, elle rangea le tout et referma la demi-douzaine de classeur sur son bureau. Toute cette paperasse lui donnait l’impression de s’abrutir. Elle avait besoin d’une pause.

« Tu t’en sors ? »

Demanda-t-elle en direction du bureau voisin pour la énième fois, la main tendue vers sa tasse qu’elle eut le déplaisir de trouver vide. Encore une mauvaise surprise. Mais si elle avait déjà éclusé sa deuxième tasse de thé, il y avait fort à parier que la matinée était plus avancée que ce qu’elle aurait cru.

Léna accueillit la rebuffade de la jeune femme en plissant les yeux de mécontentement. Il y avait dans son ton une insolence qui lui frisait le poil. En lui proposant de mettre les compte-rendus des réunions au propre, la rousse estimait qu’elle lui faisait une fleur avant tout – c’est qu’elle aurait très bien pu exploiter un stagiaire du zoo sans avoir et éviter ainsi de mettre la main à la poche. Ce genre de ton ne convenait pas tellement envers quelqu’un qui vous aidait, de l’avis de Léna, ni ce petit regard de tête à claques d’ailleurs.

« Attention Yuliya... »

Gronda-t-elle en soutenant le regard de la demoiselle avec un fond d’avertissement. Sa tactique de faire ami-ami avec toutes les créatures surnaturelles qui croisaient son chemin allait devoir subir quelques révisions. S’ouvrir des portes ne méritait pas les efforts pour rester calme qu’elle fournissait avec Yuliya. D’autant qu’elle n’était pas sure que la jeune femme soit le genre de personne utile en réseautage. Savoir si elle était prête à s’encombrer de toute la misère du quartier basse sécurité, telle était la question.

« ... Je pourrais trouver bien pire à te faire faire la prochaine fois que tu seras en galère. »

Brandir la menace de lui bouder à tout jamais le moindre travail était un coup à se choper une malédiction, une perspective qu’elle ne perdait pas de vue malgré son agacement. En baissant la tête vers sa tasse pour ne pas être tentée de lui dire le fond de sa pensée, elle se prit à espérer très fort que son fils ne devienne jamais aussi casse-couilles que l’était la likho. Non, impossible, songea-t-elle en se détendant imperceptiblement. Son fils était doux, un bon garçon, alors que Yuliya avait manqué d’une ou deux bonnes remontrances en grandissant.

Et il allait lui falloir de la patience avec l’attitude de sa petite aide. Une pause l’aiderait sans doute, concéda-t-elle en regardant de nouveau le fond de sa tasse. Avec un train de retard sur l’autre, Léna se redressa pour la rattraper. Arrivée à sa hauteur, elle se cala sur sa foulée dans une tentative, bien pâle même à ses propres yeux, de reprendre la direction de leur duo. Il n’y avait personne dans la salle de repos, ce qui était assez étrange sachant qu’il y avait toujours quelqu’un à traîner et ce, à toute heure de la journée. La rousse comprit le fin mot de l’histoire en tournant la tête pour découvrir le responsable logistique debout à écouter avec un air pincé un homme en bleu de travail penché sur un tas de câblage. Pendant qu’elle se versait une bonne rasade de café, elle l’entendit bien malgré elle parler des dégâts que causaient les épisodes de chaleur aux appareils et câbles électriques. Dans un jargon technique que ni elle ni le responsable logistique ne devaient comprendre. La perspective de se coltiner la discussion du réparateur pendant toute sa pause ne l’enchantait pas des masses. Elle attendit que Yuliya ait terminé de remplir sa tasse pour lui adresser un signe de tête.

« Suis moi. »

Sans attendre son assentiment, elle l’entraîna dans le complexe en déverrouillant les portes les unes avec son sesame et ne ralentit qu’en passant la porte qu’elle cherchait. Derrière elle s’ouvrait une salle d’observation illuminée par une large baie vitrée donnant sur l’enclos des grands singes, un recoin privée que les visiteurs ne pouvaient pas voir.

« Je pense que ça sera plus sympa pour la pause. Privilège de travailler pour le zoo. »

Expliqua-t-elle avec un petit sourire.

Lena la gratifia d’un regarda aigu que la demoiselle ne capta pas, trop occupée qu’elle était à observer les grands singes de l’autre côté de la vitre. Ce que l’idée de retourner à l’école pour faire quelque chose d’intéressant avait de si amusant lui échappait complètement. Si Yuliya avait été de son sang – sa responsabilité –, il y a longtemps que son petit derrière aurait retrouvé les bancs de l’école, manu militari si nécessaire. Qu’on laisse vagabonder une gamine de son âge sans rien faire pour lui assurer un semblant d’avenir secouait ses entrailles de fureur et de révolte. Consciente bien malgré elle que rentrer dans le débat ne servirait à rien – elle aurait aussi bien fait de parler à un mur –, la rousse préféra glisser sur la question en gardant son opinion pour elle. Tout en entrant un mémo mental de lui en toucher un mot lorsqu’une occasion plus subtile se présenterait.

« Je ne travaille pas que sur les singes – ça, c’est plutôt le domaine du Dr Dourakine – mais en soi oui. »

Acquiesça la rousse dont le regard quitta la gamine pour se plonger de l’autre côté de la séparation de verre.

« Je viens me mettre d’un de ces côtés de la vitre, ou directement dans l’enceinte, et j’observe ce qui s’y passe. »

Sa gorgée de café tourna contre son palais en révélant tout son arôme. Dit comme ça, son travail devait apparaître bien facile pour quelque chose qui requerrait autant de diplômes et d’épreuves pour le décrocher. Cette pensée lui arracha un petit sourire. Elle aurait pu laisser croire à Yuliya qu’il était bien plus simple qu’en réalité mais dans un souci d’honnêteté, elle se devait de préciser.

« Mais ce n’est qu’une infime partie du travail et, parfois, ce n’est pas très… comment dire ? »

Lena s’arrêta une seconde, faute de trouver le mot qu’elle cherchait.

« Représentatif, on va dire. Les animaux sont bien plus intelligents que ce certains veulent bien croire. Ils adaptent leur comportement à notre présence et à cet environnement que nous leur donnons. D’une certaine manière, ils ne nous montrent que ce que nous voulons bien voir et tout ce que nous observons ici doit être traité avec des pincettes. Nous commençons à peine à comprendre que tout ce que nous croyons savoir sur eux n’est qu’une grande farce. Certains zoologues prétendent même qu’aucun humain n’a jamais vu comment se comportait un animal dans son état « sauvage » car pour qu’il le soit vraiment, il ne faudrait aucune trace de présence humaine dans les parages… Ni drone, ni caméra, ni camp d’observation. Mission impossible de nos jours, en somme.  »

Tout ce qu’il pouvait faire était d’étudier ces créatures au contact d’humain sans oser prétendre pouvoir déceler un schéma universel. Même Léna qui s’intéressait aux processus de communication et d’apprentissage au sein des espèces grégaires ne pouvait pas parler de vérité générale. Il aurait fallu qu’elle se mêle à eux, qu’elle soit l’un d’entre eux. Et si elle avait vu son pouvoir comme une chance de pouvoir s’en servir à cette fin, elle avait vite déchanté.

De l’autre côté de la vitre, un couple de bonobos vint s’installer contre la vitre. Elle sourit et continua à l’attention de Yuliya :

« C’est la première fois que tu t’en approches d’aussi près ? »

Oh cette gamine bon sang ! Quelqu’un avait vraiment oublié s’ajouter le respect de ses ainés dans le code qui l’avait produite. A moins qu’on ne l’ait malencontreusement échangé contre l’impertinence et l’insolence… Pour éviter de se lancer dans une diatribe qui ne saurait trouver que mépris comme réponse, Léna préféra enfoncer le nez dans sa tasse et faire comme si Yuliya l’avait prise au dépourvu. Quand elle l’en tira, la lueur sardonique au fond des yeux de la demoiselle s’était éclipsée et elle observait les singes si près d’elles. Ainsi obnubilée par autre chose qu’un de ses pauvres congénères, elle avait l’air plus jeune, plus innocente aussi. Un peu comme une gamine qu’elle aurait arrêté d’être. La rousse ne savait pas si elle avait envie ou non d’explorer le passé de sa jeune assistante. Déjà parce qu’il faudrait l’écouter parler, ce qui lui prendrait du temps qu’elle préférait consacrer à ses recherches, et surtout parce qu’avant même d’y arriver, il lui faudrait faire tomber toutes les barrières de Yuliya pour la pousser à se confier. Et elle n’était pas bien certaine d’avoir assez de tact et de psychologie pour affronter la violence de sa crise d’adolescence. Car tous les détails qu’elle grappillait en sous-texte ou par mégarde sur le genre de vie que menait la demoiselle ne dessinaient pas une vie merveilleuse et sucrée comme une publicité pour des serviettes hygiéniques.

Avec l’impression que c’était le moins qu’elle pouvait faire, Léna l’invita à prendre le carnet qui reposait, inutile, sur le banc d’observation et l’observa avec curiosité prendre une nouvelle page et esquisser quelques traits sur le papier. L’impression qu’elle avait de se tenir à côté d’une fillette s’intensifia encore un peu plus en l’entendant s’intéresser autant aux singes. Sa remarque lui tira un grand éclat de rire et elle ne put s’empêcher de dire quand elle retrouva son sérieux :

« Il leur arrive de faire bien pire, tu sais ! »

Yulka devait ignorer la chance qu’elle avait d’être protégée par la vitre de toute projection venue des singes.

« Il leur arrive de faire bien pire, tu sais ! J’imagine que toi tu ne feras pas partie des gens qui mangeront des insectes pour le bien-être de la planète. »

Ajouta-t-elle sans la moindre trace de jugement – car elle se plaçait dans la même catégorie qu’elle. Les voir manger tout ce qui voletait ou grouillait dans l’enceinte des enclos ne la dérangeait pas tant qu’on ne lui demandait pas de les imiter de prendre les mêmes bestioles dans son assiette. Par curiosité, elle le ferait peut-être un jour, si l’occasion se présentait, mais il lui faudrait combattre tous ses instincts pour arriver à glisser un insecte dans sa bouche. Frissonnante de dégout à cette pensée, elle laissa ses yeux retomber sur le carnet que tenait Yuliya.

« Je ne savais pas que tu dessinais. Tu as pris des cours ? »